Novas estrelas-do-mar da Antártida são pais amorosos e predadores cruéis

Anúncio

Apoiado por

Trilobitas

Um exame minucioso de uma coleção de estrelas do mar no Smithsonian revelou ainda mais estrelas do mar dentro dessas estrelas.

Por Darren Incorvaia

Christopher Mah, biólogo do Smithsonian, estava vasculhando as prateleiras do museu em busca de estrelas-do-mar do fundo do mar quando teve uma ideia: por que não ver se algum dos espécimes foi preservado com sua última refeição ainda sendo digerida dentro deles, para ajudar a entender sua dieta natural?

Seguindo esse capricho, ele abriu uma criatura marinha estelar preservada da Antártica, mas em vez de comida, encontrou nova vida congelada no tempo dentro da cavidade celômica da criatura. Havia cerca de 10 estrelas do mar bebês, cada uma com a cara de seus pais, que, como muitas estrelas do mar, eram provavelmente hermafroditas.

Dr. Mah descreveu a estrela do mar como uma nova espécie, Paralophaster ferax. Ele publicou a descoberta, juntamente com uma infinidade de outras observações da história natural das estrelas do mar da Antártica, na revista Zootaxa em junho.

Dr. Mah também descreve um novo gênero de estrela do mar e 10 novas espécies adicionais. Estrelas do mar são invertebrados da classe Asteroidea, por isso também são conhecidos como asteróides (sim, outro nome cósmico). É preciso voltar a 1940 para descobrir “a última vez que uma nova espécie reprodutora da Antártica foi descrita”, disse Mah.

P. ferax é diferente da maioria das espécies de estrelas do mar, que se reproduzem atirando seus óvulos e espermatozoides na água e deixando seus filhotes se defenderem sozinhos. Mas o hábito de manter a prole – a ninhada – evoluiu várias vezes e é especialmente comum nas águas antárticas.

A popularidade do cuidado parental nos asteróides antárticos pode ter a ver com a força das correntes que fluem através das suas casas geladas, disse Cintia Fraysse, bióloga de estrelas do mar no Centro Austral de Investigação Científica em Ushuaia, Argentina. “As correntes são fortes, por isso é difícil chegar ao fundo do mar para se estabelecer como larva”, disse o Dr. Fraysse.

Muitas espécies também estão tão profundas que a luz solar não consegue atingir o plâncton fotossintético, deixando as larvas com pouca comida para comer. Para que os bebês sobrevivam, faz sentido que os pais os criem até que sejam grandes o suficiente para fugirem sozinhos.

Embora muitas estrelas do mar cuidem de seus filhotes, nem todas usam as mesmas estratégias parentais. Alguns, como P. ferax, mantêm suas estrelinhas em uma cavidade corporal especial; outros apenas os colocam na boca. Outros ainda desenvolveram estruturas semelhantes a porta-bebês entre os braços para segurar os juvenis. “Uma espécie de gaiola nas axilas”, disse Mah.

Embora encontrar bebês taciturnos tenha sido uma surpresa agradável para o Dr. Mah, seu instinto de verificar se as estrelas do mar foram pegas mastigando a comida também se mostrou frutífero para sua pergunta original. Um espécime, uma estrela solar antártica ou Solaster regularis, tinha em sua boca uma estrela do mar menor e parcialmente digerida da espécie Anasterias antarcticus.

Muitas vezes vistas erroneamente como dóceis ou imóveis, as estrelas-do-mar são, na verdade, predadores vorazes, disse Fraysse, atacando ouriços-do-mar, caranguejos e, como observou Mah, até mesmo outras estrelas-do-mar. “Eles controlam o ecossistema bentônico”, disse o Dr. Fraysse. “Eles estendem o estômago para fora da boca” para que possam comer coisas maiores do que eles. Um espécime particularmente voraz, mantido no Smithsonian, mas não utilizado para este estudo, tem o braço de outra estrela do mar saindo da boca.

O Dr. Mah não precisou viajar até a Antártica para fazer essas descobertas – ele apenas teve que trabalhar. A maioria dos espécimes de estrelas do fundo do mar foram coletados na década de 1960 pelo Programa de Pesquisa Antártica dos EUA. Quando foram parar no Smithsonian em 2010, ninguém prestou muita atenção neles. Dr. Mah espera que seu trabalho destaque a importância da boa e velha biologia dos organismos.

“Muito poucas pessoas chegam ao nível de espécie e investigam as criaturas da maneira que as pessoas costumavam fazer”, disse ele.

Observar a história natural dos animais, sejam eles na natureza ou nas prateleiras de um museu, fornece a base da qual depende o resto da zoologia. “Quando fazemos fisiologia ou reprodução”, disse Fraysse, “esse tipo de trabalho torna tudo mais fácil para nós”.